Publicado originalmente por Aliza le Rouxn, University of the Free State, em The Conversation
Guppies que estão sob constante ameaça de predação se saem pior do que aqueles que vivem sem predadores.
Os seres humanos, sendo essencialmente egocêntricos, querem saber o que os torna diferentes de seus parentes selvagens, bem como quais semelhanças existem. Mas não é apenas uma questão de curiosidade. Outras espécies podem nos ensinar muito sobre as grandes questões que nos desafiam na sociedade moderna.
O estresse é visto como um assassino moderno generalizado . Tem um impacto em tudo, desde nossos processos intestinais até nosso querido desempenho cognitivo. Mas o estresse não é uma coisa moderna. Todos os animais se estressam com predadores, fome e falta de sexo. Então, o que podemos aprender com eles?
Se houvesse um ponto ideal – o nível ideal de estresse – no qual a maioria dos animais estressados mostra desempenho cognitivo máximo, poderíamos usar as informações para modular nosso próprio estresse e proezas mentais. E seria brilhante se pudéssemos desenvolver uma compreensão profunda de como os animais selvagens se comportam sob vários níveis de risco, visto que eles evoluíram para lidar com eles ao longo de milhões de anos.
Estudar a ligação entre estresse e desempenho cognitivo, no entanto, é dificultado por muitos desafios. Embora nossos métodos de medição do estresse tenham melhorado dramaticamente nos últimos anos, fora do laboratório ainda é muito difícil comparar o estresse crônico de, digamos, uma longa seca com o estresse agudo, como a presença de um predador. Ou vincular nossas medidas de estresse às habilidades de aprendizagem e memória dos animais selvagens.
Estamos apenas arranhando a superfície desse problema.
Índice
Não estressar os animais
O estudo do estresse em si está ganhando força . Tradicionalmente, os pesquisadores realmente aumentavam os níveis de estresse de seus sujeitos de estudo pela coleta de sangue usado para medir os níveis circulantes de hormônio do estresse (cortisol). Mais recentemente, porém, recebemos uma enxurrada de ferramentas menos invasivas para medir a ansiedade dos animais.
Talvez a técnica mais amplamente utilizada seja extrair dados hormonais de amostras fecais. Não há necessidade de pegar ou manusear o animal. Por feliz coincidência, animais estressados produzem ainda mais cocô do que seus equivalentes calmos. Os hormônios fecais certamente confirmaram muitas de nossas suspeitas. Os animais ficam mais estressados quando são manuseados e em condições de cativeiro, como zoológicos. Eles também acham que perder um amigo é muito estressante .
Também houve algumas descobertas surpreendentes. Pode parecer óbvio que ser um animal subordinado é estressante, mas pesquisas com babuínos mostram que os machos alfa podem, na verdade, ser os que estão se encaminhando para uma úlcera estomacal.
Outra forma de avaliar indiretamente a ansiedade é medindo as mudanças na quantidade de comida que os animais selvagens deixam para trás em áreas experimentais de alimentação. A ideia é que um animal relaxado coma mais comida do que um indivíduo ansioso, deixando para trás mais comida. Isso é chamado de densidade de abandono . Experimentos como esses nos permitem ver claramente como os animais selvagens percebem a variação de risco em suas paisagens naturais.
Sabemos, a partir dos experimentos de Giving Up Density, que os íbex núbios percebem o aumento do turismo como arriscado, enquanto os macacos samango usam observadores humanos como escudos potenciais contra predadores, comendo muito mais comida quando seus “guardas” humanos estão por perto. Esses mesmos macacos também se sentem muito mais ameaçados perto do solo, em comparação com posições mais altas sob as copas das árvores.
Um desenvolvimento recente ainda mais empolgante é a medição do estresse por meio de imagens térmicas. Os pesquisadores estão empenhados no desenvolvimento de técnicas confiáveis usando câmeras térmicas para detectar mudanças rápidas nas temperaturas da superfície do corpo .
Um pico nos níveis de estresse faz com que o sangue se desvie da superfície do corpo de um animal (será isso o que nos dá calafrios quando entramos em pânico?). De repente, e literalmente, o animal parece ser mais legal . Munidos desse conhecimento, podemos monitorar a flutuação nos níveis de estresse em tempo real.
Com todas essas ferramentas à nossa disposição, você pode imaginar que sabemos tudo o que há para saber sobre o desempenho de animais selvagens sob pressão. Infelizmente não.
Ainda há muito a aprender
Nosso conhecimento sobre desempenho cognitivo e estresse é fortemente direcionado para ratos de laboratório. Muito se aprendeu com eles.
Por exemplo, experimentos mostraram alguns efeitos positivos do estresse em ratos de laboratório. Estresse breve e agudo pode realmente levar a um aumento de neurônios no cérebro de ratos . E ratos estressados quando adolescentes se tornam mais impulsivos quando adultos, o que pode torná-los forrageadores mais eficazes, especialmente em condições de alto risco.
De certa forma, essas descobertas soam como ótimas notícias. Talvez todos possamos nos relacionar com a ideia de que temos um desempenho muito bom quando a situação estressante é de curta duração, mas reprovamos quando a pressão é inexistente ou esmagadora. Mas o que podemos dizer sobre esses estudos muito focados em roedores é que é hora de ir além dos roedores e além do laboratório.
Passando por roedores
Os dados estão chegando aos poucos.
Estudos em animais selvagens parecem confirmar a ideia de que estressores crônicos de longo prazo podem realmente diminuir sua acuidade mental. Por exemplo, um estudo recente sobre guppies capturados na natureza mostrou que aqueles acostumados ao estresse cometem muito mais erros em desafios cognitivos em comparação com os peixes relativamente relaxados.
Os sagüis canhotos , que são alvo de mais ataques sociais e, portanto, talvez mais cronicamente estressados, também apresentam vieses cognitivos negativos em comparação com os membros do grupo destros.
Em meu próprio laboratório, estamos tentando avaliar várias maneiras pelas quais o risco variável pode afetar as habilidades de aprendizado. Estamos usando experimentos de Giving Up Density para determinar o quão bem as raposas selvagens com orelhas de morcego podem se comportar em situações de baixo e alto risco.
A chave para desvendar como os animais lidam com o estresse requer que saiamos de nosso pedestal e reconheçamos que outros animais podem nos superar em algumas tarefas cognitivas. Se fizermos isso, podemos aprender a lidar verdadeiramente com nosso próprio cenário em rápida mudança.
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