Parasitas: espécies que evoluam para explorar outras

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Publicado originalmente por Louise Gentil, Nottingham Trent University, em The Conversation

Se você viu o primeiro episódio da nova série da BBC de David Attenborough, Perfect Planet , você terá visto o comportamento surpreendente de sugadores de sangue dos tentilhões vampiros. Esses pequenos pássaros existem apenas em duas ilhas remotas em Galápagos e evoluíram para beber o sangue de aves marinhas muito maiores.

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Você também deve ter visto o comportamento curioso do atobá, a ave marinha de quem o tentilhão estava engolindo sangue – ele não parecia incomodado e não tentou se livrar do tentilhão. Então, como essa sugada de sangue e a relativa falta de resistência evoluíram?

Provavelmente começou com um processo chamado “mutualismo”, onde ambos os indivíduos ganham com um relacionamento. Peixes mais limpos, como o bodião limpador, por exemplo, montam uma estação de limpeza , normalmente em recifes de corais. Peixes maiores, polvos ou tartarugas visitam a estação de limpeza para que os peixes menores removam qualquer pele morta, tecido infectado ou parasitas externos.

A relação entre um bodião limpador e seu “cliente” é benéfica para o cliente à medida que é limpo, ajudando-o a se manter saudável. Mas o bodião limpador também se beneficia, pois pode comer os parasitas e não será comido pelo cliente – uma situação vencedora em todos os aspectos.

No entanto, a relação evolutiva pode azedar. E se o bodião limpador não fosse tão cuidadoso e acidentalmente mordesse o cliente? De repente, o limpador se beneficia de uma refeição de carne nutritiva. Este indivíduo terá adquirido mais nutrientes do que o habitual, dando-lhe uma vantagem (não importa quão pequena) sobre todos os outros bodiões mais limpos.

A vantagem permite que ele sobreviva o suficiente para se reproduzir e passar seus genes para a próxima geração. Se essa limpeza desajeitada for hereditária, em vez do comportamento mais cuidadoso, a prole também possuirá o “gene desajeitado” que resulta em comer carne. Com o tempo, todos os indivíduos da espécie vão comer carne, pois é mais benéfico do que deixá-la – o processo de evolução via seleção natural.

peixe bodião limpador
Peixe pequeno limpa peixe grande: bodião limpador. Foto: Canva

Talvez algo assim tenha acontecido com o “bluestriped fangblenny”, um mímico que parece idêntico ao bodião limpador de bluestreak juvenil. O peixe cliente maior assume que o blenny fornece um serviço de limpeza, então espera pacientemente para ser limpo, permitindo que o blenny evite a predação. Mas o blenny nunca limpa o cliente – em vez disso, ele morde um pedaço do peixe maior .

O blenny até desenvolveu um veneno à base de opióides que entorpece a dor do cliente por tempo suficiente para que ela escape. Como você pode ver, esta não é uma relação mutualista – o blenny é o vencedor claro na estação de limpeza, pois ganhou uma refeição nutritiva, enquanto o cliente agora tem uma lesão, assim como seus parasitas.

Uma corrida armamentista evolutiva

Existem muitas espécies parasitas no mundo natural, desde animais como os cucos que enganam outras espécies para criar seus filhotes , até orquídeas de abelhas que enganam os insetos para polinizá-los . No entanto, o que podemos estar vendo é o resultado de uma longa corrida armamentista co-evolucionária, onde as espécies evoluem em resposta a outras.

pássaro tordo
Um tordo alimenta o filhote de cuco muito maior que foi levado a pensar que é sua própria prole. Foto: Canva

No amplo exemplo de predadores e presas terrestres, imagine um cenário de milhares de anos atrás em que todas as espécies corriam na mesma velocidade – não haveria vantagem para predadores ou presas. No entanto, se a presa desenvolvesse gradualmente os cascos, seus pés criariam menos atrito com o solo, permitindo que a presa corresse mais rápido que os predadores.

Os predadores estariam perdendo a batalha até que desenvolvessem uma resposta – talvez tendo garras não retráteis para maximizar a tração, como faz a chita , permitindo que eles liderassem a corrida evolutiva. Esses relacionamentos co-evolutivos podem continuar e podem até mudar de rumo, então, em vez de evoluir para atingir uma velocidade ainda mais rápida, a presa pode evoluir para pular como antílopes de gazela para confundir os predadores com manobras evasivas.

De fato, a hipótese da Rainha Vermelha afirma que as espécies precisam evoluir constantemente, não para vencer, mas apenas para se manterem vivas. A hipótese vem de Através do Espelho, de Lewis Carroll, onde a Rainha Vermelha explica a terra do espelho para Alice:

Agora, aqui, veja você, é preciso toda a corrida que você pode fazer, para se manter no mesmo lugar. Se você quiser chegar a outro lugar, você deve correr pelo menos duas vezes mais rápido que isso!

passarinho pica-bois
Os pica-bois costumam cutucar crostas e feridas. Foto: Canva

Curiosamente, as aves pica-bois encontradas nas savanas africanas se alimentam de maneira semelhante aos tentilhões vampiros. Eles removem parasitas de grandes mamíferos, como girafas ou rinocerontes, mas também se alimentam de cera de ouvido e sangue, impedindo a cicatrização de feridas bicando as crostas. Isso parece uma relação parasitária padrão, onde os pica-bois têm a vantagem.

Mas, como os tentilhões vampiros, os pica-bois não são removidos ativamente pelos mamíferos. Na verdade, eles fornecem um benefício adicional – eles agem como vigias para predadores . Se os pica-bois virem um predador se aproximando, eles avisam seu hospedeiro mamífero que pode responder de acordo.

A relação entre o tentilhão vampiro e o atobá pode muito bem ter sido uma relação mutualista que evoluiu para uma relação parasitária . Será este o início de uma batalha evolutiva entre as duas espécies? Ou talvez, como o pica-boi, haja mais nessa relação que ainda temos que descobrir.

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