Peixe-leão: um predador intocável invade o mediterrâneo

Publicado originalmente por Louise Gentil e Nicholas Ray Nottingham Trent University, em The Conversation

O peixe- leão é uma criatura deslumbrante, hipnotizante e altamente adornada que flutua lentamente pelos recifes de corais, aparentemente inconsciente de sua beleza natural. Mas está rapidamente causando devastação e destruição à natureza que habita, dizimando a biodiversidade no ambiente marinho.

O peixe-leão vem das águas quentes e marinhas do Pacífico Sul e dos oceanos Índico. Aqui se alimenta de uma enorme variedade de presas, incluindo peixes menores, moluscos e invertebrados, às vezes soprando água para desorientar suas presas antes de consumi-las.

A característica mais notável do peixe-leão é a linha de espinhos que corre ao longo do comprimento de seu corpo, com mais aberturas nas barbatanas. Esses espinhos são listrados, marrons e brancos, fornecendo uma coloração de advertência para indicar que são altamente venenosos, mesmo para humanos. Isso resulta em poucos predadores naturais, com exceção de moreias e tubarões .

Em seu habitat natural, os peixes-leão fazem parte de um ecossistema marinho que evoluiu para interagir em harmonia, com cada espécie desempenhando um papel vital. Então, como o peixe-leão gradualmente se tornou responsável por criar estragos nos oceanos?

Infelizmente, o peixe-leão estabeleceu populações no sudeste dos EUA , no Caribe e, mais recentemente, no Mediterrâneo . Aqui, eles invadiram essencialmente a área, predando vorazmente espécies de peixes nativos, aumentando rapidamente em abundância e expandindo-se por uma vasta gama.

Por exemplo, os primeiros peixes-leão foram relatados perto da Flórida em 1985 , mas em 2001 eles se estabeleceram em toda a costa leste dos EUA, com densidades de mais de 100 peixes por hectare . Os peixes-leão agora superam os peixes nativos em muitos locais e, em partes do Atlântico ocidental, são quatro vezes mais abundantes do que em sua área nativa .

Não se sabe exatamente como as populações de peixes-leão colonizaram esses locais pela primeira vez, mas as teorias incluem a liberação intencional do comércio aquático e a liberação não intencional através do furacão Andrew lavando espécimes em cativeiro no mar, ou através de tanques de lastro de barco contendo espécimes acidentalmente .

Depois de chegar a uma nova parte do mar, o peixe-leão se reproduz em uma velocidade surpreendente e alarmante, capaz de desovar a cada dois ou três dias, durante todo o ano . Os ovos são liberados em águas abertas, onde eclodem e flutuam no plâncton, antes de se estabelecerem em um recife.

Isso significa que existem potencialmente milhões de ovos pegando carona nas correntes oceânicas por cerca de um mês de cada vez, dando ao peixe-leão um enorme potencial para se espalhar rapidamente e amplamente por um corpo de água em movimento contínuo.

Ao lado de seu apetite voraz – seu estômago pode expandir até 30 vezes o seu tamanho – as presas locais não estão familiarizadas com esse novo predador, tornando o novo ambiente um campo de caça ideal. Os efeitos indiretos disso incluem a redução de presas para os predadores nativos, causando um grande desequilíbrio do ecossistema.

O peixe-leão também não tem predadores naturais conhecidos fora de sua área nativa para manter suas populações sob controle. Até os predadores de ovos e juvenis de peixe-leão em todo o mundo permanecem desconhecidos.

Ficamos com o único verdadeiro predador sendo os humanos – e a necessidade de abater o peixe-leão está se tornando uma prioridade urgente para a conservação. Houve muitos apelos tanto da natureza quanto de grupos econômicos, afirmando que o abate direcionado dessa espécie invasora é a única maneira eficaz de reduzir seus números.

Caçando o caçador

Existem várias maneiras de isso acontecer. Em primeiro lugar, os mergulhadores recreativos têm tentado manter os números sob controle , eliminando-os. Mas a natureza venenosa do peixe-leão significa que os mergulhadores precisam ser especialmente treinados. Consequentemente, grupos como a Fraternal Order Of Lionfish Slayers (FOOLS) foram criados para manter os cuidados com os mergulhadores que podem ajudar a reduzir a quantidade de peixes-leão com segurança.

Alguns mergulhadores estão testando o uso de armadilhas para ajudar no abate mais rápido e seguro de números maiores. No Caribe, a resposta ao abate veio de pesquisadores da Robots In Service of the Environment (RSE) com seu “ Lionfish Terminator ”.

Este zapper robótico foi desenvolvido em uma tentativa de abater o peixe-leão remotamente. Embora ainda haja um longo caminho a percorrer em termos de implantação completa do oceano, isso pode restaurar o equilíbrio nativo do ecossistema.

No entanto, outra maneira de controlar o número de peixes-leão é comê-los. Eles estão rapidamente se tornando uma iguaria nos menus dos restaurantes e também chegaram às prateleiras dos supermercados. Espero que essa demanda oportunista ajude a reduzir drasticamente seus números – mas mesmo isso pode ser um pouco tarde demais.

Eventualmente, como acontece com todas as espécies invasoras, o peixe-leão encontrará seu nicho funcional e o equilíbrio do ecossistema será restaurado. Mas a atual invasão do Mediterrâneo provocou uma onda na dinâmica natural de predadores e presas, com sérios efeitos sobre a pesca local e o turismo.

Não podemos simplesmente esperar que o equilíbrio seja restaurado. Precisamos restaurar a saúde dos ecossistemas marinhos regionais e erradicar uma ameaça visualmente atraente antes da inevitável destruição apocalíptica.