Quais espécies sobreviverão à sexta extinção em massa da Terra?

Publicado originalmente por Matthew Wills,  University of Bath, em The Conversation

Extinções em massa são mais complicadas do que “força em números.

Os cientistas sugeriram recentemente que a sexta extinção em massa da Terra começou . Por mais assustador que pareça, certamente os humanos são inteligentes e importantes demais para serem eliminados? Os paleontólogos há muito tentam esclarecer essa questão procurando regras gerais que possam prever a sobrevivência de uma espécie.

Embora este não seja exatamente um exercício simples, a pesquisa até agora indica que as probabilidades não estão a nosso favor.

Limitações da diversidade

A vida na Terra remonta a uma única espécie unicelular, talvez cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Desde então, a diversidade e a complexidade máxima aumentaram e milhões de espécies evoluíram.

Mas como passamos de uma espécie para milhões de espécies? Vamos fazer um experimento mental simples. As linhagens podem se dividir em duas, de modo que uma espécie produz duas, duas produzem quatro, quatro produzem oito e assim por diante. Se traçarmos esse processo como uma curva, o número de espécies cresceria exponencialmente ao longo do tempo. É claro que as espécies também serão extintas, mas desde que isso aconteça com menos frequência do que novas espécies surjam, você ainda terminará com uma curva exponencialmente crescente.

Mas a diversidade pode continuar aumentando para sempre? Charles Darwin certamente pensava que não , e acreditava que a Terra provavelmente tinha uma capacidade de carga. Ele comparou as espécies a cunhas cravadas em um tronco, cada uma ocupando seu próprio nicho ou pedaço de ecoespaço. À medida que o número de cunhas se aproxima da capacidade de carga, torna-se mais difícil inserir novas, até que a adição de novas cunhas force a saída das antigas.

A ideia de que a Terra só pode acomodar um número finito de espécies modifica um pouco nosso modelo simples. No início do processo, os números estão longe da capacidade de carga e o crescimento é exponencial. Mais tarde, freios progressivamente mais fortes são colocados e a taxa de crescimento diminui, de modo que a diversidade atinge um platô. Juntas, essas forças produzem uma curva em forma de S ou sigmoidal.

Então, o que vemos quando olhamos para a história real da vida no registro fóssil? Felizmente, os paleontólogos compilaram sistematicamente catálogos de gêneros fósseis , tornando possível a comparação. O que eles mostram, no entanto, é um quadro muito mais complexo.

Extinções em massa como divisores de águas

Algumas das primeiras curvas de diversidade foram produzidas para organismos marinhos. Estes revelaram cinco eventos de extinção em massa ao longo do último meio bilhão de anos, nos quais a diversidade foi acentuada e rapidamente reduzida. Os dois primeiros – o fim do Ordoviciano , cerca de 444 milhões de anos atrás, e o fim do Devoniano , cerca de 359 milhões de anos atrás, ocorreram em uma época em que a diversidade parecia ter atingido um platô. A diversidade simplesmente voltou aos níveis anteriores depois que eles atacaram.

A terceira extinção em massa, apelidada de “ Grande Morte ”, há cerca de 252 milhões de anos, na fronteira entre os períodos Permiano e Triássico, foi muito maior. Ele eclipsou ambos os seus predecessores, bem como aquele que mais tarde matou os dinossauros – eliminando talvez 96% de todas as espécies marinhas .

Seus efeitos posteriores também foram muito mais radicais: longe de apenas recuperar os níveis anteriores, o número de gêneros e famílias acabou crescendo através do teto aparente do Ordoviciano ao Permiano, e continuou a fazê-lo até a atual crise de biodiversidade.

Como foi possível tal mudança de marcha? As extinções em massa quase certamente resultam de mudanças físicas catastróficas no meio ambiente, com uma velocidade que torna difícil ou impossível para os animais se adaptarem e evoluírem para acomodar. Alguns grupos estão esgotados muito mais do que outros, e de maneiras difíceis de prever.

A ideia é melhor ilustrada por dois grupos de organismos marinhos filtradores, semelhantes a moluscos, com ecologias e hábitos de vida semelhantes: os braquiópodes ( Phylum Brachiopoda ) e os bivalves ( Phylum Mollusca ). Antes do final do Permiano , 252 milhões de anos atrás, os braquiópodes eram muito mais diversos que os bivalves. No entanto, o Grande Morrer atingiu os braquiópodes com muito mais força do que os bivalves, e os bivalves também se recuperaram muito mais rapidamente. Os bivalves não apenas ganharam domínio após a extinção em massa, como também se tornaram muito mais diversos do que os braquiópodes jamais haviam sido.

Tal virada de mesa pode ser possível quando um grupo já preencheu um ecoespaço, tornando difícil para outros grupos se firmarem. Somente uma mudança rápida no ambiente físico pode desalojá-los, oferecendo aos concorrentes ecológicos a oportunidade que antes não tinham. Esses grupos ascendentes também podem subdividir o ecoespaço com mais precisão (cunhas menores na analogia de Darwin), permitindo que uma curva de diversidade estagnada decole novamente. Novas espécies também podem mudar o ambiente de forma a fornecer nichos para outras, criando assim um novo ecoespaço (ou ampliando o diário de Darwin).

Algo desse tipo aconteceu em terra com a extinção dos dinossauros no evento de extinção do Cretáceo-Paleogeno, há cerca de 66 milhões de anos, que viu os mamíferos serem afetados de maneira relativamente leve. Ironicamente, o evento da Grande Morte já havia derrubado os então ancestrais extremamente bem-sucedidos dos mamíferos modernos – os terapsídeos – em segundo plano cerca de 186 milhões de anos antes, permitindo que os arcossauros e, finalmente, os dinossauros florescessem em primeiro lugar. O que vai, volta.

Prevendo vencedores

Com essas grandes mudanças na biodiversidade da Terra aparentemente reféns dos caprichos da sorte, os paleontólogos têm procurado por quaisquer regras gerais que possam prever a sobrevivência. Em terra, o tamanho grande parece ser desvantajoso .

De forma alarmante, poucos animais maiores que um cachorro sobreviveram ao evento Cretáceo-Paleogeno. Outras desvantagens incluem especialização ecológica e distribuição geográfica restrita.

Entre os eventos de extinção, uma ampla distribuição geográfica parece oferecer segurança considerável. No entanto, mostramos recentemente que a distribuição geográfica não teve efeito sobre o número de espécies de vertebrados terrestres sobreviventes no final da extinção em massa do Triássico há cerca de 201 milhões de anos. Os eventos físicos que causam extinções em massa, sejam asteróides, vulcanismo em massa ou outros fatores físicos, são tão perturbadores e têm consequências globais tão grandes que até mesmo as espécies mais difundidas e numerosas podem ser eliminadas.

É, portanto, muito difícil fazer generalizações e previsões. Mas sabemos que nada é realmente seguro. Ao enfrentarmos a perspectiva da sexta extinção em massa, embora causada pela atividade humana desta vez , é bom lembrar que as extinções podem aumentar rapidamente de maneiras imprevisíveis.

A perda de uma espécie pode ter consequências imprevistas para muitas outras, já que os ecossistemas estão conectados por uma complexa teia de interações que nem sempre compreendemos totalmente. Devemos esperar que tal colapso do ecossistema esteja longe o suficiente para que possamos evitá-lo. Infelizmente, os primeiros sinais – como fragmentação do habitat e perda de espécies em florestas tropicais e recifes – não são bons.

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